中國酒文化的核心要素是“禮”和“德”。

酒禮突出體現(xiàn)在古代酒宴上，其中一些禮儀、禮節(jié)延續(xù)至今。如中國大部分地區(qū)還保留“三巡”的習(xí)慣，無論待客還是朋友相聚，首先要通喝三杯；酒宴上晚輩或下級要主動敬長輩或上級酒，敬酒時(shí)，晚輩或下級在碰杯的時(shí)候，酒杯要低于對方，以示尊敬；又如酒桌新上的每一道菜都要首先轉(zhuǎn)到主位等。這些其實(shí)都體現(xiàn)了中國酒文化的禮儀要素，這是一種不成文但力量強(qiáng)大的禮儀。這些禮儀要素的重復(fù)、強(qiáng)化最終會對人在生活中的思維和行為產(chǎn)生影響，發(fā)揮潛移默化的教化作用。酒桌上的長幼有序、尊老愛幼、以敬為禮、謙和禮讓既是中國文化的體現(xiàn)，反過來也是對中國文化的強(qiáng)化。

中國是一個(gè)禮儀之邦，禮在中國社會生活中占有相當(dāng)重要的地位。它不但是等級秩序的標(biāo)志，為人處世、人際交往的行為規(guī)范，中國的禮其實(shí)已經(jīng)成為一種不成文的道德規(guī)范，是一個(gè)具有國家管理功能的體系，并表現(xiàn)在社會的各個(gè)方面。酒文化折射、演繹和傳播著現(xiàn)實(shí)社會的道德風(fēng)尚和文化規(guī)則，酒文化所傳播的不是單純的禮，而是通過禮來傳播“德”——這是中國酒文化核心中的核心。

中國酒文化既是“德”的完整體現(xiàn)，也同時(shí)起到對“德”的強(qiáng)大傳播作用。從某種意義上講，中國酒其實(shí)已經(jīng)成為中國人道德、思想、文化獨(dú)一無二的綜合載體。“德”和“禮”是儒家哲學(xué)的核心要素，自然萬物的運(yùn)行規(guī)則為“道”，人類社會的運(yùn)行規(guī)則為“德”，而孔子把“德”的推行又具體化為“禮”，這是一脈相承的儒家哲學(xué)，也是中國酒文化的“基因”。